KALIMANTAN SELATAN — Keputusan mengejutkan datang dari Anfield. Hanya setahun setelah membawa Liverpool juara Premier League, Arne Slot harus angkat koper. Manajemen klub, melalui CEO Sepak Bola Fenway Sports Group Michael Edwards dan direktur olahraga Richard Hughes, menilai tim membutuhkan pendekatan yang lebih agresif dan menekan.
Iraola, 43 tahun, langsung dihadapkan pada tantangan besar. Liverpool musim lalu mengoleksi 60 poin—terendah sejak 2015-16—terpaut 25 angka dari Arsenal sebagai juara. Namun, kepastian tiket Liga Champions musim depan jadi modal awal.
Kenangan Anfield dan Target Gelar
Bagi Iraola, Anfield bukan tempat asing. Agustus lalu, ia menyaksikan langsung bagaimana suara ribuan suara menggema saat Federico Chiesa mencetak gol kemenangan untuk Liverpool di menit akhir melawan Bournemouth. "Saya ingin merasakan itu dari sisi lain sekarang," ujarnya.
Pelatih asal Spanyol itu tak menutupi ambisinya. "Liverpool memberi saya kesempatan untuk melatih pemain top. Pemain top memberi Anda kesempatan untuk bertarung memperebutkan gelar," kata Iraola dalam pernyataan resmi. Ia sadar beban di Anfield: "Saya mengerti apa yang diharapkan. Saya siap."
Dari Pantai San Sebastian ke Panggung Premier League
Karier Iraola tak lepas dari ikatan masa kecil. Ia bermain sepak bola pantai bersama Mikel Arteta dan Xabi Alonso di San Sebastian. Kini, tiga sahabat itu akan menjadi manajer Premier League musim depan—Arteta di Arsenal, Alonso di Chelsea, dan Iraola di Liverpool.
Sebelum terkenal di Inggris, Iraola menimba ilmu dari Marcelo Bielsa dan Ernesto Valverde di Athletic Club. Ia juga sempat bermain bersama Frank Lampard, Andrea Pirlo, dan David Villa di New York City FC. Pengalaman itu membentuk filosofinya: sepak bola cepat, vertikal, dan berani mengambil risiko.
Iraola diperkirakan akan membawa asistennya dari Bournemouth, Tommy Elphick dan Shaun Cooper, ke Anfield. Sementara itu, Bournemouth sudah mengonfirmasi Marco Rose sebagai penggantinya.
Investasi Besar, Ekspektasi Besar
Musim lalu Liverpool mengeluarkan 450 juta pound—terbesar dalam satu jendela transfer oleh klub Inggris. Mereka memecahkan rekor transfer Inggris dengan membeli Alexander Isak dari Newcastle seharga 125 juta pound, plus Florian Wirtz dari Bayer Leverkusen senilai 116 juta pound.
Dengan skuad semahal itu, hasil musim lalu dianggap tak sepadan. Kini, semua mata tertuju pada Iraola: mampukah ia mengubah Anfield kembali menjadi benteng yang ditakuti?
