KALIMANTAN SELATAN — Timnas Wales menargetkan clean sheet saat menghadapi Albania di leg pertama semifinal play-off Piala Dunia Wanita 2027. Laga digelar di Stadion Loro Borici, Shkoder, yang berkapasitas 16.000 penonton, sebelum leg kedua di Llanelli pekan depan.
Pelatih Rhian Wilkinson menyebut clean sheet sebagai target utama Wales di laga tandang nanti. Albania menjadi lawan yang sudah dua kali dikalahkan Wales di fase grup kualifikasi April lalu, dengan skor 4-0 di kandang dan 1-0 di laga tandang yang berjalan ketat.
Wales datang ke Shkoder dengan kondisi skuad yang pincang. Sembilan pemain reguler absen karena cedera, termasuk Ceri Holland yang menjadi pemain paling berpengaruh sejak pensiunnya Jess Fishlock.
Sembilan Pemain Absen, Wilkinson Andalkan Skuad Muda
Selain Holland, Wales kehilangan Olivia Clark, Poppy Soper, Rhiannon Roberts, Hayley Ladd, Ella Powell, Laura Hughes, Mia Ross, Ffion Morgan, dan Ceri Holland. Hampir semua dari mereka seharusnya masuk kontensi starting XI di dua laga melawan Albania.
Kondisi ini memaksa Wilkinson membawa enam pemain tanpa caps bersama tim senior. Mereka adalah kiper Soffia Kelly dan Lucy Farrell-Shrouder, bek tengah Cadi Rodgers, pemain sayap Heidi Hills, serta penyerang Casi Gregson dan Olivia Francis.
Sejumlah nama lain seperti Scarlett Hill, Phoebie Poole, Tianna Teisar, dan Chloe Williams juga minim pengalaman internasional. Wilkinson menilai para pemain muda itu siap jika dibutuhkan di laga bertekanan tinggi.
"Mereka berlatih dengan intensitas tinggi, menyelesaikan pekerjaan di luar lapangan, dan benar-benar terlibat dalam pertemuan tim," kata Wilkinson. "Mereka melakukan segala hal untuk berada di posisi terbaik demi mendapatkan menit bermain."
Rekor Tandang Jadi Catatan Wilkinson
Wales menutup fase grup sebagai juara setelah mengalahkan Republik Ceko di laga terakhir Juni lalu. Selain membantai Albania di Wrexham, mereka juga menghancurkan Montenegro di kandang.
Namun performa tandang jauh dari meyakinkan. Wales bermain imbang melawan Ceko dan Montenegro, dengan kemenangan tipis di Albania sebagai satu-satunya hasil positif di laga tandang.
Albania berada di peringkat 68 dunia, terpaut 37 peringkat di bawah Wales. Meski demikian, Wilkinson memperkirakan laga tetap berjalan ketat.
"Saya cukup jujur soal laga grup kedua melawan mereka, Albania sebenarnya bisa mencetak setidaknya satu atau dua gol," ujar Wilkinson. "Saya memperkirakan pertandingan yang gigih dari kedua tim, bertahan di dalamnya, dan mencoba menampilkan versi terbaik kami."
Jalan Panjang Menuju Brasil
Pemenang duel melawan Albania akan melaju ke final play-off dua leg menghadapi Norwegia atau Rumania pada awal Desember. Jika sampai ke tahap itu, Wales diprediksi menjadi tim underdog melawan pasukan Gemma Grainger.
Wales belum tahu apakah kemenangan atas Albania dan Norwegia cukup mengunci tiket Piala Dunia. Ada delapan pemenang play-off Eropa, dengan tujuh tim lolos langsung ke Brasil dan satu tim berperingkat terendah dari fase grup kualifikasi harus melewati play-off antar-konfederasi pada Februari.
Wilkinson menolak berkomentar soal format play-off yang berbelit. "Ini di luar kewenangan saya. Yang bisa saya katakan, tidak ada gunanya terjebak pada apa yang mungkin terjadi atau apa yang datang setelahnya," tutupnya.
